O Japão está disposto a continuar investindo dinheiro público em um de seus projetos industriais mais ambiciosos. O Ministério da Economia, Comércio e Indústria está preparando um pedido de 150 bilhões de ienes adicionais, cerca de 944 milhões de dólares, para financiar a Rapidus dentro dos orçamentos correspondentes ao exercício fiscal de 2027.
A operação, antecipada pelo Nikkei e posteriormente mencionada pela Bloomberg, representaria uma nova injeção de recursos públicos em uma empresa criada em 2022 com um objetivo pouco comum pela sua envergadura: recuperar para o Japão uma posição relevante na fabricação dos semicondutores mais avançados.
A Rapidus trabalha no desenvolvimento de chips de 2 nanômetros e prevê começar sua produção em massa durante a segunda metade de 2027. Se conseguir cumprir seus planos, o Japão voltaria a dispor de capacidade própria em um dos segmentos mais exigentes de uma indústria atualmente dominada por empresas como a taiwanesa TSMC e a sul-coreana Samsung.
O projeto tem uma importância que transcende a própria empresa. Os semicondutores avançados são necessários para o desenvolvimento de inteligência artificial, centros de dados, robótica, veículos autônomos e computação de alto desempenho. O governo japonês considera que dispor de uma base nacional capaz de produzi-los é uma questão econômica, industrial e de segurança tecnológica. A agência pública IPA aponta expressamente a necessidade de desenvolver no Japão essa capacidade face ao rápido incremento da potência de cálculo que exigirá a expansão da inteligência artificial.
Uma empresa apoiada pelo Estado e pela indústria japonesa
A Rapidus nasceu em agosto de 2022 com o apoio de algumas das principais empresas do país. Sua participação acionária e financiamento privado reuniram empresas como Toyota, Sony, NTT, SoftBank, NEC, Denso, Kioxia, Canon e Fujitsu, além do Banco de Desenvolvimento do Japão.
A participação pública aumentou consideravelmente desde então. Em fevereiro deste ano, a Information-Technology Promotion Agency (IPA), organismo dependente do Ministério da Economia, realizou um investimento de 100 bilhões de ienes. A isso somaram-se 167,6 bilhões aportados por 32 empresas e instituições privadas. Em junho, o Estado acrescentou outros 150 bilhões de ienes, elevando para 250 bilhões o investimento realizado até aquele momento pela IPA.
A nova partida conhecida agora seria distinta dessas contribuições e corresponderia ao exercício fiscal de 2027. Se aprovada, mostraria a vontade do governo de manter o apoio financeiro durante a fase mais delicada do projeto: a transição do desenvolvimento tecnológico e testes para uma fabricação comercial capaz de competir no mercado internacional.
A Rapidus construiu em Chitose, na ilha de Hokkaido, sua planta IIM-1, concebida para produzir os novos semicondutores. A empresa trabalha também com a IBM no desenvolvimento de tecnologia de 2 nanômetros e pretende se diferenciar através de processos de fabricação mais rápidos e flexíveis do que os tradicionalmente empregados pelas grandes fundições de chips.
Japão quer recuperar terreno nos semicondutores
O projeto Rapidus deve ser entendido dentro de um esforço industrial muito maior. O Japão foi uma potência mundial de semicondutores durante a década de 1980, quando seus fabricantes chegaram a ocupar posições dominantes no mercado internacional. Essa presença se reduziu ao longo das décadas seguintes à medida que a fabricação mais avançada se deslocava para Taiwan e Coreia do Sul.
A importância adquirida pelos chips nos últimos anos mudou as prioridades. As dificuldades de fornecimento vividas durante a pandemia, as tensões entre os Estados Unidos e a China e, mais recentemente, o crescimento da inteligência artificial transformaram a capacidade de fabricação de semicondutores em um ativo estratégico para as principais economias.
O Japão respondeu combinando duas estratégias. Por um lado, concedeu importantes incentivos para atrair produção estrangeira, incluindo as fábricas que a TSMC está desenvolvendo no país. Por outro, decidiu apoiar a criação de um fabricante nacional capaz de entrar diretamente na corrida pelos chips mais avançados.
A Rapidus representa essa segunda via e também a de maior risco. Entrar na fabricação de semicondutores de última geração exige investimentos multimilionários, uma alta capacidade tecnológica e clientes suficientes para manter em funcionamento plantas extremamente caras. A empresa terá que competir, além disso, com empresas que acumulam há anos experiência industrial e grandes volumes de produção.
O governo japonês parece disposto a assumir uma parte considerável desse risco. O novo financiamento previsto para 2027 confirma que Tóquio considera os semicondutores uma infraestrutura estratégica e que está disposto a utilizar recursos públicos para reconstruir uma capacidade industrial perdida ao longo das últimas décadas.
O resultado da Rapidus também servirá para verificar até que ponto um país pode recuperar terreno em uma indústria na qual a escala, a tecnologia e os investimentos necessários elevaram consideravelmente as barreiras de entrada. O Japão não começa do zero: conserva importantes fabricantes de materiais, máquinas e componentes para semicondutores. O que tenta recuperar agora é uma posição na parte mais avançada de sua fabricação.
