Nos últimos anos, boa parte das imagens que popularizaram os robôs humanoides chineses tinha um componente espetacular. Vimo-los correr, dançar, praticar artes marciais e até participar em maratonas. Agora, a indústria quer demonstrar que estas máquinas podem fazer algo muito mais quotidiano e economicamente relevante: trabalhar.
A Conferência Mundial de Robôs 2026, realizada em Beijing, mostrou essa transição. Mais de 300 expositores de 26 países apresentaram cerca de 3.000 produtos, entre os quais mais de 300 novidades, mas uma parte importante da atenção deslocou-se para as aplicações reais. O objetivo já não é apenas demonstrar até onde um robô pode chegar, mas encontrar tarefas concretas que possa realizar de forma suficientemente fiável e rentável.
Um dos exemplos apresentados pela UBTECH reproduz um processo logístico completo. Uma dezena de robôs humanoides trabalha de forma coordenada, levantando e empilhando caixas, classificando mercadorias e realizando diferentes operações numa linha de produção. A demonstração permite visualizar um dos mercados que os fabricantes consideram mais próximos para esta tecnologia: fábricas e armazéns onde existem tarefas repetitivas que ainda requerem intervenção humana.
Das exibições às linhas de produção
A mudança começa a ocorrer na indústria automóvel. Segundo os dados apresentados durante a conferência, cerca de dez grandes fabricantes, entre eles BYD e SAIC, estão a testar sistemas de inteligência incorporada nas suas fábricas para realizar trabalhos como a manipulação de materiais ou o carregamento de componentes.
Também a Unitree Robotics, um dos fabricantes chineses que alcançou maior notoriedade internacional, está a testar os seus robôs em linhas de montagem de automóveis e nas suas próprias instalações. A empresa, sediada em Hangzhou, trabalha simultaneamente para melhorar a capacidade destas máquinas de realizar tarefas práticas tanto em ambientes industriais como domésticos.
A Unitree acaba também de protagonizar um dos movimentos empresariais mais relevantes do setor, ao tornar-se o primeiro fabricante de robôs humanoides cotado no mercado continental chinês. A sua entrada em bolsa coincide com um momento em que a robótica está a deixar de depender exclusivamente das expectativas futuras para começar a procurar mercados capazes de gerar receitas em escala.
As primeiras aplicações não têm de ser particularmente sofisticadas. A Galaxea, outra das empresas presentes na conferência, apresentou um sistema através do qual um cliente pode pedir uma garrafa de água ao digitalizar um código QR. O robô localiza o produto num armazém, recolhe-o e prepara-o de forma autónoma em pouco mais de um minuto. A solução já está a funcionar em Beijing e noutras cidades, e a empresa considera que pode ser especialmente útil durante os turnos noturnos, quando manter trabalhadores para atender um volume reduzido de pedidos pode ser menos eficiente.
O objetivo é encontrar tarefas economicamente viáveis
Este ponto é fundamental para compreender a próxima etapa da robótica. A questão já não consiste apenas em verificar se um humanoide consegue levantar uma caixa, caminhar por uma fábrica ou reconhecer um objeto. Para que a tecnologia se possa expandir, terá de demonstrar que realiza determinadas tarefas com precisão, autonomia e continuidade suficientes para justificar o seu custo.
Os armazéns e as fábricas oferecem um ambiente particularmente adequado para iniciar esse processo. São espaços relativamente controlados, onde muitas operações se repetem e podem ser definidas com precisão. A manipulação de mercadorias, o transporte de componentes ou determinadas operações logísticas oferecem, por isso, um campo de testes mais imediato do que a utilização generalizada de robôs nos lares.
A China também está a explorar aplicações em ambientes onde substituir a presença humana pode responder a razões de segurança. Segundo as informações apresentadas na conferência, já existem sistemas a trabalhar em espaços confinados ou perigosos em operações relacionadas com emergências, inundações e inspeções industriais.
Uma indústria que ultrapassa os 44 mil milhões de dólares
O desenvolvimento dos humanoides faz parte de uma indústria robótica chinesa consideravelmente maior. Segundo o Ministério da Indústria e Tecnologia da Informação do país, as receitas do setor ultrapassaram os 300 mil milhões de yuans — cerca de 44,24 mil milhões de dólares — em 2025, após registarem um crescimento médio anual superior a 20% durante os cinco anos anteriores.
A expansão continua em 2026. Durante o primeiro semestre, as receitas atingiram os 165,5 mil milhões de yuans, aproximadamente 24,4 mil milhões de dólares, com um aumento homólogo de 24,5%.
A China dispõe ainda de uma vantagem industrial que pode ser importante para desenvolver este mercado: uma extensa rede de fabricantes capazes de produzir motores elétricos, baterias, sensores, câmaras, componentes eletrónicos e outros elementos necessários para construir robôs. A Conferência Mundial de Robôs reflete precisamente essa estrutura, ao reunir no mesmo espaço desenvolvedores de algoritmos de inteligência artificial, especialistas em visão 3D, fabricantes de baterias, produtores de robôs e empresas interessadas em utilizá-los.
A colaboração entre estes intervenientes procura reduzir o tempo necessário para desenvolver novos modelos e, posteriormente, transferir as melhorias tecnológicas para a produção industrial.
Treinar robôs para enfrentar o mundo real
Um dos grandes desafios continua a ser fazer com que os robôs funcionem fora de cenários previamente preparados. Uma fábrica pode conter obstáculos, objetos colocados em locais inesperados, trabalhadores em movimento ou situações que o sistema não encontrou anteriormente. Resolver essa incerteza exige combinar sensores, visão artificial, movimento e modelos de inteligência artificial capazes de interpretar o ambiente.
Para esse efeito, a China está a construir instalações especificamente dedicadas ao treino destas máquinas. Segundo um relatório da Academia Chinesa de Tecnologias da Informação e Comunicação, citado pela Xinhua, no final de junho o país dispunha de mais de 70 centros de treino de inteligência incorporada, enquanto outros 46 estavam em construção ou planeamento.
A chamada inteligência incorporada —embodied intelligence— pretende transferir os avanços da inteligência artificial para o mundo físico. Um modelo de linguagem pode interpretar uma ordem escrita e gerar uma resposta; o próximo desafio consiste em fazer com que uma máquina interprete uma instrução e seja capaz de agir fisicamente para a cumprir.
O conceito também ganhou relevância na política industrial chinesa. A inteligência incorporada apareceu pela primeira vez no relatório de trabalho do Governo em 2025, e o XV Plano Quinquenal, correspondente ao período de 2026-2030, inclui-a entre as indústrias do futuro para as quais estão previstos mecanismos de apoio financeiro e desenvolvimento tecnológico.
O próximo salto: robôs capazes de aprender novas tarefas
A ambição da indústria vai muito além de programar máquinas para repetir determinados movimentos. O objetivo é conseguir robôs que possam atuar em locais que não conhecem previamente e compreender instruções expressas de forma natural.
Wang Xingxing, fundador da Unitree, compara-o ao salto que o ChatGPT representou para a inteligência artificial generativa. Na sua perspetiva, o grande avanço ocorrerá quando um robô puder entrar num ambiente desconhecido, receber uma ordem por voz ou texto e completar sozinho a maior parte da tarefa solicitada.
O empresário considera que esse momento poderia ocorrer dentro de dois
